在中国，火药最早投入到军事活动中是在春秋战国时期，这时候的“火器”有个响亮的名字，叫做“拍车”。其实严格来看，拍车并算不上火器，因为它本身和火药是分离的，拍车更像是我们印象中的投石车的造型，只不过投的东西从石头换成了里面装着火药的陶罐。
砲车
到了三国时期，这东西改名叫做“砲”，看清楚了，可不是现在说的那个“炮”，不过估计“炮”这个字就是从此演变而来的，毕竟都是把火药弹弹射出去。这种火药弹在随后的隋唐宋金元时期都被广泛的使用，并且形制也开始发展多样起来。例如中国历史博物馆藏的一件名为“唐青黄釉陶火蒺藜”的这么一件火药陶弹，它是最早出土的火药弹实物，整体上看就是一个小口大肚子的陶罐，上半部分有几个刺状的突起，下半部分则是素釉色，中间中空用来放火药，接上引线，点燃即可便捷使用，在攻城战里效果拔群。
从那开始，这火药弹就变得越来越大，越来越繁琐，外观上看起来越来越像一个长满了尖刺的大球，例如中国历史博物馆所藏的“辽陶蒺藜弹罐”表面就已经密密麻麻布满了五层尖刺，每层七个，一共三十五根尖刺，这些尖刺可以在罐子破碎之后随着火药爆炸一起飞射四方，给敌人造成二次伤害，同时这种火药弹里面还加了一层纸用来包裹火药，以避免受潮或者受到冲击提前爆炸。
各式各样的陶蒺藜罐子
到了宋朝，火器发展进入了一个繁荣期，因为宋朝经常要面临北面来的威胁，战争不断，对于武器的研究和制作必须得创新一下。既然兵员素质不如游牧民族，那就在技术上虐一虐那些大老粗吧！
于是，宋朝建立伊始就设立了类似军器监，东西军器作坊这样的部门来管理开发新的火器。同时为了集思广益，宋朝还下令“天下有知军器利害者”到有关部门建言献策，被采纳的还有奖励。这么一来，各地的人才就都跑到京城献策了。咸平五年九月，冀州团练使进献了自制的火药和火球，开宝三年五月，兵部令史冯继升进献了火箭制作法，咸平三年八月，神卫水军的唐福进献了火箭，火蒺藜等物，朝廷还赏赐了他不少钱财。在集结了大量建议意见加上长时间的研究之后，宝元三年宋仁宗命令曾公亮等人写了一本书，把大宋的武器都总结起来，这也让后人得以窥见宋代武备之繁杂先进一二，这本书就是赫赫有名的《武经总要》，其中记载了主要的宋代火器大致分为以下几种：
最主要的一种叫“毒药烟球”，这可是中国最早的生化武器，其造型呢大概就是中间一个球，这个球可不是一般的球，那是由十三种材料秘制而成，经过精心配比，细致揉搓才得到的，这十三种材料大致就是巴豆，狼毒，沥青，木炭末，硫磺什么的……在球的中间再穿一根麻绳，外面包一层纸，纸上还要再涂一层沥青，碳末之类的东西，点燃之后就着投石机扔出去就行了。这东西烧出来的烟可了不得，只要吸入立刻口鼻出血，瘫软在地，什么样的勇士都承受不住。
武经总要里的毒药烟球
其余的还有“烟雾弹”烟球，这种球内有火药，外有黄蒿一斤包裹，然后再包裹一层引燃物，使用的时候用烧红的铁块烙透黄蒿，黄蒿就会闷烧生烟，烟球在空中飞舞到时候里面的火药也会被黄蒿燃烧的热量点燃，引发碎片式的爆炸，而黄蒿燃烧产生的烟雾则会覆盖一大片地区，阻碍敌人的视线。还有霹雳火球，这是一种以竹子为体，内塞火药和薄瓷片的爆炸性火药弹，爆炸的时候不仅可以可以以瓷片击伤敌人还可以用烟熏敌人，大多用于地道战，壕沟战。另外还有挂着火药包的火药箭，专用于水战带有倒刺的铁制火药蒺藜等很多类型。
武经总要里的“蒺藜火球”
这些形式各样的火药弹丸虽然威力巨大，但是终究要借助投石车、拍车才能发射，数量，地形都很受限制，故而虽然北宋火器颇多，却也无力以此抵抗入侵，难逃灭亡命运。
靖康年，金军夺取开封，北宋灭亡，逃到江南的南宋小朝廷面临着比北宋还要艰巨的外部环境，于是乎在意识到了弹丸类火器的落后性之后，南宋于开庆元年（1259年）第一次发明了管制火器，这种可以单兵携带的火器被叫做突火枪，它以一根竹子做枪身，筒内除了装火药，还装有子弹也就是弹丸。点燃火枪后，先是枪口喷出火焰，然后射出子弹，可打到一百五十步以内的目标。
这是中国历史，也是人类历史上第一次以化学能发射子弹，已经基本具备了后世管制火器的性能，十分先进。它的发明标志了中国火器武器的发展正式进入了第二个阶段。
突火枪
时间向后推进到元代，此时已经出现了金属质的管制火器，例如1970年七月，出土于黑龙江省阿城县的一批铜火铳，这一类的火铳做工看起来比较粗糙，大小也都不一样，但是形制一样：都有前膛，药室和尾銎三部分。管身细长，在尾部安装了木制的手柄，代表这个火铳可以手持使用。同时，还出现了真正的火炮，看清楚了，这时的炮可不是“砲”了，而是以火燃烧的化学能为动力的“炮”了。
藏于中国历史博物馆的一件元至顺年间的火炮经过鉴定，已确认是一种可以安装在木凳上，可调整角度，上下移动的一种炮了。且炮神上还刻有铭文“第三百号”，说明最晚在元代这种火炮已经开始大批列装军队使用了。
元明时期常见的碗口炮造型
明朝建立之后，火器的发展便更上了一层楼，其中最具特色的叫做碗口火炮，也就是火炮口要比炮身还要大，现存于蓬莱文物管理所。明碗口大炮炮口直径宽达26厘米，属于大型碗口炮，全身青铜制造，发炮时先填入火药塞满炮身，在炮口出顶上一颗炮弹，而后点燃火药让炮弹弹射出去。这种炮射程比较远，因此也有可能被用来做海防炮。
还有一种中型碗口炮，架在一条特制的板凳上，两边都有一个炮口，中间链接一根活动轴承，可以随时旋转，一个炮口发射完了再转过另一个炮口来发射，做到不间断开火。另外一种小型碗口炮通常不超过40厘米，与大炮相反是头小尾巴大，重量也轻，适合山区行军的时候使用。以上这些炮一般发射实心的铁弹或者石头，到了后期才开始发射爆炸铁弹。
除了碗口炮以外，明朝还出现了一类重炮，例如一种叫“叶公神铳”的铁炮，可达280斤，精铁打造，一体出厂，装备在一辆车上，几乎是安装完毕就再也无法卸下的那种体型。但是威力也要大很多 这种铁炮发射散弹，覆盖面积达数丈，是野战守城之必备佳品。另外一种大家比较熟悉的叫威远大将军炮，炮重达110斤，发射的时候填装三斤六两大铅弹一枚，射程可达十里。
除了火炮以外，明朝的多发爆炸火箭也很闻名，可以一次发出火箭32支，射击时候如图群蜂出巢一样壮观，故而得名“一窝蜂”。同时发展的还有火铳，例如明后期发明了可以接连多发的“十眼铳”等。总之火器在明朝呈现飞跃式的进步，类型、造型创新多样，就不在这里一一论述了。
多发火箭图解
到了清朝，火器的命运变得坎坷起来。清前期因为要对付明朝和其他割据政权，清廷很重视火器，火器制造因此大放光彩。比如崇德八年建造了两门“神威大将军炮”，内侧为铁，外层为铜，极大的加强了火炮的抗压性。清军入关之后，又准许各地自行建造火炮，打击南明朝廷。但是由于此时清廷总体知识水平比较低，缺乏铸造人才和知识，所以此时的火炮大多都是仿造明朝的火炮制造的。直到康熙年间，清廷才开始自行设计并制造火炮，例如1676年设计的冲天炮，炮口朝天，发射爆炸弹，实际上就是我们现在说的曲射炮。另外，还有例如南怀仁设计的木包铜铁心大炮，武成永固大将军炮等等中西结合的新式大炮，威力巨大，普遍代表了当时火器铸造的最高水准。
清康熙年间的威远将军铜炮
然而嘉庆年以后，中国的火器制造进入了停滞状态，不要说和别国比，就是和自己的发展比也大显不足。嘉庆年间清廷出巨资改造了前朝四百门神枢炮，美其名曰“得胜”炮，测试结果却是不仅没有进步，反而射程还变短了。清廷却对此毫不在乎，全无悔改之意，以至于鸦片战争期间前线使用的大炮还是仿造170年前西洋火炮制造的。这样制造的火炮自然毫无战斗力，导致在鸦片战争中中国一再失败，不得不割地求和。中国自身的火器发展就此停止，再后来的火器设计建造，大多借鉴欧洲人的火炮造型。然而可笑的是，火药和火器最早还是由蒙古人传到欧洲去的……
清末江南制造局大炮生产台
古代中国在大多数情况下，当中原统一之后，不管在表面上有多么咄咄逼人，政府实际在军事上摆出的还是一个防御的架势。反过来看欧洲，几乎一直处在山河破碎的状态下，就没有真正完整的统一过。东欧的斯拉夫人，东北的维京人，中欧的日耳曼人，西边的法兰克、盎格鲁撒克逊人，还有南边的拉丁人互相看不顺眼，一直相互厮杀，你方唱罢我登场。欧洲的地形也极为适合割据势力的出现，合纵连横的现象层出不穷，各国用排列组合的方式变换队伍组局开掐。
可以这样说，在欧洲大陆上的各国不是正在打仗就是处于备战状态，而战争是武器进化的催化剂。对于国家来说，提升武器效能关乎国家的生死，因此武器升级速度很是迅速。打仗没有红利，国家就不热衷于打仗。对战争没兴趣，武器升级迭代的事情就不会太上心。
先进武器的研发需要资金，先进武器的生产需要资源，武器的大规模推广列装和熟练使用需要实践检验和时间沉淀，这样做的成本是高昂的，在资源有限的情况下决策者会再三斟酌。欧洲各国山河破碎，小国寡民，所谓的王国可能就中国一个县那么大点，人口和资源极其有限，面对国家生死存亡的危险，只能拼命提高武器效能，提高战斗力，所以研发和采用新式武器战法特别积极。
反观中国，大一统之后，沃野千里，披甲百万，搞个征伐动辄十几万人、几十万人，要提高战斗力，对于中国来说，部队在量上的扩张要远远比产品迭代提升质量要迅速得多，廉价得多。那么对于中国来说，打仗效益不高，部队扩编又太容易，所以武器升级研发就不是很上心。
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